Dra. Lea Ybarra tiene un doctorado en sociología de la Universidad de California, Berkeley, y ha sido profesora y administradora durante más de 30 años. Fue profesora y presidenta del Departamento de Estudios Chicanos de CSUF y administradora del sistema CSU. También fue becaria de investigación en la Universidad de Michigan, Ann Arbor y becaria en residencia en Harvard. Más recientemente, se jubiló como directora ejecutiva del Centro para jóvenes talentosos (CTY) de la Universidad Johns Hopkins, que identifica y ofrece programas académicos para estudiantes altamente dotados. Bajo su liderazgo, CTY inscribió a 80,000 estudiantes anualmente de todos los Estados Unidos y más de 120 países. Se ofrecieron programas académicos en treinta campus, desde Hopkins y Princeton en el este hasta Stanford y Hawaii Pacific en el oeste. El Centro se convirtió en el programa preuniversitario más extenso del mundo con sedes en China, España, México, Irlanda, Tailandia y Malasia, y con contratos en Israel, Corea del Sur, India y Australia. Desde su fundación en 1979, CTY ha inscrito a más de un millón de niños en su búsqueda de talento académico. El Dr. Ybarra encabezó las campañas de recaudación de fondos de CTY que recaudaron $70 millones de dólares para becas para estudiantes latinos, afroamericanos, nativos americanos y otros estudiantes subrepresentados.

Recibió numerosos premios por sus actividades de enseñanza, investigación y servicio comunitario, su investigación ha incluido temas de educación, familia y cuestiones de género, inmigración y estudios de paz y conflicto. También ha dirigido una variedad de proyectos que se enfocan en la equidad de género, incluido el Proyecto EXCEL, que promovió oportunidades en matemáticas, ciencias y tecnología informática para mujeres jóvenes. El Dr. Ybarra ha sido nombrado miembro de varias comisiones y juntas y presidió el Comité Asesor sobre Niños Excepcionales en Escuelas en el Extranjero del Departamento de Estado de EE. UU. y el Consejo de Educación K-12 de Johns Hopkins. También se desempeñó en la Comisión de Asuntos Hispanos del Gobernador de Maryland, el Consejo de Diversidad de Johns Hopkins, la Junta Asesora sobre Políticas Públicas Hispanas de la Universidad de Harvard y la Comisión de Justicia Juvenil del Estado de California. Actualmente es miembro del Consejo Asesor de Radio Bilingüe.

Entre los premios que ha recibido la Dra. Ybarra se encuentran el Premio al Liderazgo en Diversidad de Johns Hopkins, los 100 hispanos más influyentes en los EE. Mujer del Año, el Premio Rosa Parks por Servicio Comunitario Destacado, Mujeres Hispanas Haciendo Historia y el Premio Fundación Promete en España en reconocimiento a su trabajo internacional con niños. Tiene muchas publicaciones, incluido el libro y la película Americanos: Latino Life in the US con Edward James Olmos, así como su último libro, Vietnam Veteranos:  Chicanos Recall the War.

A lo largo de su trabajo, la Dra. Ybarra nunca ha olvidado su compromiso con la comunidad. Ella atribuye este compromiso a sus padres, quienes aunque solo tenían educación primaria en un pueblo segregado del sur de Texas, tenían una visión del mundo que iba más allá de la supervivencia diaria y trabajaron duro para que sus hijos lograran una educación universitaria. También lo atribuye a su educación en Cal Berkeley, durante los años 60 y 70, donde dijo: “Crecí con una generación en la que realmente creíamos que podíamos marcar la diferencia y eso siempre se ha quedado conmigo”.